Delta del río Altamaha y las Islas del Mar de Georgia

La historia de las islas marinas en el delta del río Altamaha, en la costa de Georgia, se revela en esta imagen, obtenida a partir de datos del radar de apertura sintética aerotransportado (AIRSAR), desarrollado y operado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Se aprecian claramente los contornos de antiguos arrozales, canales, diques y otras ensenadas. Las marismas salinas se muestran en rojo, mientras que las densas copas de los cipreses y robles se observan en tonos amarillo-verdosos.

El desarrollo agrícola del delta del Altamaha comenzó poco después de la fundación de la colonia de Georgia en 1733. Para el siglo XIX, existían unas 25 plantaciones en las islas bajas y las costas, aprovechando el rico caudal aluvial y la inundación anual que requerían algunos cultivos. El primer cultivo importante fue el índigo; cuando la demanda disminuyó, el arroz y el algodón lo reemplazaron. Una fuerte tormenta en 1824 destruyó gran parte de la ciudad de Darien (arriba a la derecha) y sumergió muchas de las islas bajo seis metros de agua.

La Guerra Civil puso fin al sistema de plantaciones, y muchas de las plantaciones insulares desaparecieron bajo la densa vegetación y los nuevos pinares. Algunas se utilizaron como plantaciones forestales para la industria papelera y de pulpa, mientras que la plantación de la isla Butler (centro izquierda) se convirtió en un área de conservación de vida silvestre donde se cultiva arroz marino silvestre para patos migratorios y otras aves acuáticas. Se dice que Margaret Mitchell utilizó al antiguo propietario de la plantación Butler como base para el personaje de Rhett Butler en su novela «Lo que el viento se llevó», tomando el nombre de pila de la isla de Rhett (abajo a la derecha).

Estos datos se obtuvieron durante una campaña realizada entre 1994 y 1995 a lo largo de la costa de Georgia. La capacidad de AIRSAR para detectar la densidad de la vegetación, las características hidrológicas y otras características topográficas es una herramienta útil en la arqueología del paisaje. AIRSAR vuela a bordo de un DC-8 de la NASA, con base en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en Edwards, California. El análisis de los datos mostrados fue realizado por el Dr. Gary McKay, del Departamento de Arqueología y Geografía, e Ian Morrison, del Departamento de Arqueología, ambos de la Universidad de Edimburgo (Escocia). AIRSAR forma parte del programa Earth Enterprise de la NASA. El JPL está gestionado por el Instituto Tecnológico de California en Pasadena.